一战二战中的日本军刀和明治维新前的武士刀并不是一种东西，武士刀是江户时代之前的产物，刀身和刀刃弯曲，从刀片中部到尖端呈现轻微的翘曲，外观非常有特色。武士刀通常是纯手工打造，采用包钢与夹钢工艺，是武士身份和荣誉的象征。

军刀则是模仿西式指挥刀的产物，后来在实战中又逐渐改成了与传统武士刀相似的外形。