垃圾分类的目的是提高垃圾的资源价值和经济价值，减少垃圾处理量和处理设备的使用，降低处理成本，减少土地资源的消耗，具有社会、经济、生态等几方面的效益。
垃圾在分类储存阶段属于公众的私有品，垃圾经公众分类投放后成为公众所在小区或社区的区域性公共资源，垃圾分类搬运到垃圾集中点或转运站后成为没有排除性的公共资源。从国内外各城市对生活垃圾分类的方法来看，大多都是根据垃圾的成分、产生量，结合本地垃圾的资源利用和处理方式等来进行分类的。

历史由来

唐朝时期。当时的长安城作为当时世界上最大的城市，居住人口超过百万，每日产生的生活垃圾可想而知。《唐律疏议》：“其穿垣出秽污者，杖六十；出水者，勿论。主司不禁，与同罪。”就是说随地扔垃圾从窗口泼倒污水，抓住了最轻都要打六十打板，还要对主管部门官吏进行问责，要受到连带惩罚。真真切切营造出了“垃圾分类，人人有责”了。而且唐朝还有专门以清理垃圾，粪便为职业的人，此类“创业”做到了家产巨万的程度。 [30]
宋朝时期，经济高度繁荣发达，城市化程度高，这也就导致了城市垃圾数量繁巨。在这个时候，大街小巷已经出现了专职的环卫工人，官府还设置了一个专门的机构“街道司”，汴京这样的大城市，已经有超过五百人规模的正式编制环卫工人，这些人每年都能得到朝廷给予的赏银。 [30]
明清时期。城市和农村都已经形成回收的完备产业链，用于耕作的各类粪便，有专门以此为营生的专业从职人员，这些人从城市回收，然后运输到乡村销售给农民，就算是一些破布、旧衣裳也会被迅速回收，甚至许多人还从中得以发家致富。 [30]
进入近现代后，随着人口增长和工业化的发展，垃圾处理成为了一个重要的问题。在一些地区，垃圾分类开始作为一种有效的资源回收和环境污染预防措施被实施。在一些环保意识较强的地区，垃圾分类被视为一种重要的环保实践，通过分类收集和处理垃圾，可以减少垃圾的处理量和处理设备的使用，降低处理成本，同时提高垃圾的资源价值和经济价值。 [30]
在1957年，北京市提出了“城区分类收集垃圾”的构想，并开始实施垃圾分类。1957年7月12日，《北京日报》头版头条刊登了《垃圾要分类收集》一文，呼吁北京市民对垃圾进行分类回收。这便是“垃圾分类”概念的问世。但那个时候老百姓参与的目的并非为了环保，通常是出于节约意识将生活垃圾分门别类送到废品站卖钱而已。随后，中国在上个世纪九十年代开始真正意义上提倡垃圾分类收集处理，并逐步在各大城市推广这一做法。</div>